ההגדרה המוקדמת ביותר של לידר היא LIDAR, באנגלית היא Detetion Light וטווחים, והמשמעות הסינית היא" איתור אור וטווח"
למעשה, הגדרה מדויקת יותר היא LADAR: זיהוי תאים וטווחים, כלומר" איתור לייזר וטווח" זוהי הגדרה שהוצעה בשנת 2004, שתואמת יותר את מושג לידר.
לידר הוא למעשה סוג של מכ"ם שעובד בפס האופטי (רצועה מיוחדת). היתרונות שלו מאוד ברורים:
1. רזולוציה גבוהה במיוחד: לידר עובד בפס האופטי והתדר הוא 2 עד 3 סדרי גודל גבוהים מהמיקרוגל. לכן, בהשוואה לרדאר מיקרוגל, לידר בעל רזולוציית טווח גבוהה במיוחד, רזולוציה זוויתית ורזולוציית מהירות
2. יכולת אנטי הפרעות חזקה: אורך הגל של הלייזר הוא קצר, הוא יכול לפלוט קרן לייזר עם זווית התבדלות קטנה מאוד (בסדר גודל של מיקרו), האפקט הרב-מסלולי הוא קטן (לא יוצר פליטה כיוונית, וה מיקרוגל או גל מילימטר מייצר אפקט רב-נתיבי), ניתן לגילוי מטרות בגובה נמוך / גובה נמוך במיוחד;
3. כמות המידע המתקבלת עשירה: ניתן להשיג ישירות את המרחק, הזווית, עוצמת ההשתקפות, המהירות ומידע אחר של המטרה כדי ליצור את התמונה הרב-ממדית של המטרה;
4. יכול לעבוד כל היום: גילוי פעיל בלייזר, אינו תלוי בתנאי תאורה חיצוניים או במאפייני הקרינה של המטרה עצמה. הוא צריך רק לפלוט קרן לייזר משלו ולקבל מידע יעד על ידי איתור אות ההד של קרן הלייזר הנפלטת.
אך החסרון הגדול ביותר של לידר הוא בכך שהוא מושפע בקלות מתנאים אטמוספריים ועשן מסביבת העבודה. קשה מאוד להשיג סביבת עבודה בכל מזג האוויר.
